Ισπανία - Αυστρία

Η Ισπανία μπορεί να ξεκίνησε με απογοητευτικό 0-0 απέναντι στο Πράσινο Ακρωτήρι, όμως αντέδρασε άμεσα, επικρατώντας με 4-0 της Σαουδικής Αραβίας και 1-0 της Ουρουγουάης, αποτέλεσμα που της χάρισε την πρώτη θέση του ομίλου με επτά βαθμούς. Η ομάδα του Ντε Λα Φουέντε παραμένει αήττητη σε 34 επίσημα παιχνίδια και ολοκλήρωσε τη φάση των ομίλων χωρίς να δεχθεί γκολ.

Παρά τα θετικά αποτελέσματα, η εικόνα της δεν ήταν πάντα πειστική. Διατηρεί την μπάλα σε πολύ υψηλά ποσοστά, όμως δυσκολεύεται να μετατρέψει την κατοχή της σε πολλές κλασικές ευκαιρίες, δείχνοντας επηρεασμένη και από σημαντικές απουσίες. Παρ’ όλα αυτά, η αμυντική της συνέπεια και η ποιότητα του ρόστερ την κρατούν σταθερά ανάμεσα στα μεγάλα φαβορί για τη διάκριση.

Ο Λουίς ντε λα Φουέντε εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα στα άκρα της επίθεσης. Ο Νίκο Γουίλιαμς παραμένει εκτός λόγω τραυματισμού, έχοντας αγωνιστεί ελάχιστα στη φάση των ομίλων, ενώ νοκ άουτ τέθηκε και ο Γέρεμι Πίνο. Αντίθετα, ο Βίκτορ Μουνιόθ ξεπέρασε το πρόβλημά του, προπονείται κανονικά και αναμένεται να βρίσκεται στον πάγκο.

Σε επίπεδο τακτικής, ο Ντε Λα Φουέντε επιστρέφει στο αγαπημένο του 4-3-3, αφήνοντας πίσω το 4-2-3-1 που χρησιμοποίησε απέναντι στην Ουρουγουάη, με τους Πέδρι, Ρόδρι και Ρουΐθ να συνθέτουν ξανά την τριάδα της μεσαίας γραμμής.

Η Αυστρία εξασφάλισε την πρόκριση στους «16» με ένα χορταστικό 3-3 απέναντι στην Αλγερία, σε ένα ματς-θρίλερ που κρίθηκε στις καθυστερήσεις. Προηγήθηκε δύο φορές με τους Αρναούτοβιτς και Σάμπιτσερ, βρέθηκε όμως να χάνει με 3-2 στο 90+4′, πριν ο Κάλαϊντζιτς ισοφαρίσει στην τελευταία φάση του αγώνα, χαρίζοντας στην ομάδα του τη δεύτερη θέση του ομίλου. Παρά τις αντιδράσεις που προκάλεσε το φινάλε της αναμέτρησης, ο Ραλφ Ράνγκνικ κράτησε χαμηλούς τόνους, προσπαθώντας να διατηρήσει την ομάδα του συγκεντρωμένη.

Η επιστροφή της Αυστρίας σε νοκ άουτ φάση Μουντιάλ έπειτα από 28 χρόνια αποτελεί ήδη επιτυχία, όμως πλέον καλείται να ξεπεράσει το υψηλό εμπόδιο της πρωταθλήτριας Ευρώπης, Ισπανίας. Στο πιο απαιτητικό παιχνίδι της μέχρι τώρα, απέναντι στην Αργεντινή, έδειξε αμυντική προσήλωση αλλά υστέρησε δημιουργικά. Ο Αρναούτοβιτς παραμένει ο ηγέτης της επιθετικά, ενώ το κλίμα στις τάξεις της ομάδας είναι αισιόδοξο, με τους διεθνείς να αντιμετωπίζουν τη μεγάλη πρόκληση χωρίς πίεση και με διάθεση να διεκδικήσουν την έκπληξη.

Ο Ραλφ Ράνγκνικ δεν αναμένεται να αλλάξει το αγαπημένο του 4-2-3-1, ωστόσο εξακολουθεί να αναζητά την ιδανική ενδεκάδα, έχοντας προχωρήσει σε αρκετές αλλαγές προσώπων στα παιχνίδια των ομίλων. Ανοιχτή παραμένει η θέση του επιτελικού μέσου, με τους Σμιντ και Βάνερ να διεκδικούν φανέλα βασικού, ενώ δεν αποκλείεται να παρατάξει την ίδια ενδεκάδα που χρησιμοποίησε απέναντι στην Αργεντινή. Τόσο ο Αλάμπα όσο και ο Αρναούτοβιτς αντιμετώπισαν μικροπροβλήματα τραυματισμού, όμως συγκεντρώνουν αρκετές πιθανότητες να είναι διαθέσιμοι. Αν ο αρχηγός δεν καταφέρει να ξεκινήσει, ο Γκρέγκοριτς θα πάρει θέση στην κορυφή της επίθεσης, με τον Κάλαϊντζιτς, παρά το καθοριστικό γκολ απέναντι στην Αλγερία, να αναμένεται ξανά στον πάγκο.